A környezettudatosság és a fenntarthatóság napjaink fogyasztói társadalmának meghatározó értékeivé váltak. Az élelmiszeriparban különösen nagy figyelem irányul a csomagolóanyagokra, mivel a hagyományos, fosszilis alapú műanyagok jelentős környezeti terhelést okoznak. A nem megfelelően kezelt műanyag hulladék évszázadokon keresztül megmaradhat a természetben, miközben szennyezi a talajt, a felszíni vizeket és az élővilágot. Ennek következtében az iparág és a kutatók egyaránt olyan alternatív megoldásokat keresnek, amelyek csökkentik a hulladékképződést és elősegítik a körforgásos gazdaság megvalósítását.
– A fenntartható csomagolási rendszerek egyik alapvető megközelítése az újrafelhasználás. Az üvegpalackok és más többutas csomagolások alkalmazása lehetővé teszi, hogy ugyanaz a csomagolóeszköz több használati cikluson keresztül szolgálja a fogyasztókat. Az újrafeldolgozható csomagolóanyagok, különösen a műanyagok és papíralapú termékek, szintén fontos szerepet töltenek be a hulladékmennyiség csökkentésében. Bár az újrahasznosítás energiaigényes folyamat, jelentősen mérsékelheti az elsődleges nyersanyagok felhasználását és a környezeti terhelést – mondta Dr. Németh Csaba, élelmiszer-mérnök, c. egyetemi tanár.
Az elmúlt években ugyanakkor egyre nagyobb figyelmet kaptak az ehető és biológiailag lebomló csomagolások. Ezek a megoldások természetes eredetű biopolimerekből – például keményítőből, cellulózból, fehérjékből vagy algákból származó poliszacharidokból – készülnek. Az ehető filmek és bevonatok nemcsak a csomagolási hulladék mennyiségét csökkenthetik, hanem hozzájárulhatnak az élelmiszerek eltarthatóságának növeléséhez is azáltal, hogy gátolják a nedvességvesztést és bizonyos mikroorganizmusok szaporodását.
Különösen ígéretes fejlesztési irányt képviselnek az algaalapú csomagolóanyagok. Az algák gyorsan megújuló biológiai erőforrások, amelyekből kedvező mechanikai tulajdonságokkal rendelkező, lebomló filmek állíthatók elő. Az algákból származó vegyületek emellett funkcionális tulajdonságokkal is rendelkezhetnek, így antioxidáns vagy antimikrobiális hatást biztosíthatnak a csomagolóanyag számára.
– Érdekes módon a természet számos olyan megoldást kínál, amely inspirációként szolgálhat a csomagolóipar számára. A tojáshéj hatékonyan védi a fejlődő embriót a mechanikai sérülésektől és a mikrobiológiai szennyeződésektől, miközben természetes módon lebomlik. Hasonló funkciót látnak el a gyümölcsök és zöldségek héjai is, amelyek védőréteget képeznek a külső környezeti hatásokkal szemben. A biomimetikai kutatások célja ezen természetes rendszerek működésének megértése és ipari alkalmazása – folytatta gondolatait Dr. Németh Csaba, aki külön kiemelte, hogy például egy narancs- vagy citromhéj milyen karakteres ízvilágot, a tojáshéj ősidők óta kiváló kálcium-forrást is jelenthet a csodálatos csomagolási tulajdonságok mellett az ember számára.
Az ehető és biológiailag lebomló csomagolások jelenleg még nem képesek teljes mértékben kiváltani a hagyományos műanyagokat, azonban fontos szerepet tölthetnek be a fenntartható élelmiszeripari átmenetben. A jövő csomagolási rendszerei várhatóan az újrafelhasználhatóság, az újrafeldolgozhatóság és a biológiai lebomlás kombinációjára épülnek majd, összhangban a körforgásos gazdaság alapelveivel.
