Brit kutatók a karibi térség óceáni aljzatán hidrotermális hasadékok egész sorozatára bukkantak, melyek a legmélyebbek a világon.
Egy távirányítású robotot alkalmaztak a Kajmán-ároknál, ekkor bukkantak rá a korábban ismeretlen helyszínre, közel 5000 méteren. A visszasugárzott videó nyurga, mintegy 10 méter magas, sötét vizet okádó kürtőket mutatott.
A hidrotermális hasadékok a mélyóceán legfurcsább jellegzetességei közé tartoznak, létezésükről a 70-es évekig nem is tudtak. Azóta mintegy 200 lelőhelyet fedeztek fel világszerte, többek között a Déli- és az Atlanti-óceánban. Azonban csak három évvel ezelőtt fedezték fel az első hasadékokat a Kajmán-árokban. A mély völgy két tektonikus lemez határán alakult ki. A hasadékok egyik sorozatát – úgynevezett Beebe – a mostani felfedezéséig a legmélyebben elhelyezkedőnek tartották, mígnem szerda éjszaka a közelben, 4968 méteren találtak még egy sorozatot. Az újonnan megtalált hasadékokból áramló víz 401 Celsius fokos, ezzel a hasadékok a bolygó legforróbb ilyen képződményei közé tartoznak.
A brit Állami Környezetkutatási Tanács támogatta expedíciót a James Cook kutatóhajón végzik, melyet a 18. századi felfedező után neveztek el. A kutatócsapat eredetileg egy tavaly felfedezett hasadékmezőt keresett, a vizsgálat során azonban váratlanul teljesen új mezőre bukkantak.
A hasadékok a biológusok számára rendkívül szokatlan környezetnek számítanak a hatalmas különbség miatt, mivel a hasadékokból származó víz több mint 400 Celsius fokos, míg a környezető tengervíz hőmérséklete 4 fok. A két szélsőséges hőmérsékletű víz közötti keskeny terület – mely sokszor mindössze néhány centiméter – egyedülálló környezetet biztosít számos élőlénynek.
A kutatók szerint az expedíció már most olyan eredményeket tudhat magáénak, melyek a laboratóriumi elemzés után valószínűleg új fajokat tárnak fel, többek között egy fehér anemónát és egy tengeri csillagot. Az elkövetkező napokban további merüléseket terveznek, míg japán és amerikai kutatók az év második felében szeretnék szemügyre venni a lelőhelyet.
A James Cook kutatói abban reménykednek, hogy az expedíció végül két kulcsfontosságú kérdésre talál választ: hogyan és miért fejlődött ki élet ilyen látszólag rendkívül barátságtalan környezetben. MTI
